Como transformar flores em couro vegano está ajudando a limpar um dos rios mais poluídos do mundo

Quando Ankit Agarwal levou alguns amigos europeus visitantes à margem do Ganges durante o festival hindu anual de Makar Sankranti em janeiro de 2015, eles ficaram surpresos com o que viram.

Toneladas de flores podres – incluindo rosas, calêndulas e crisântemos – flutuavam na água junto com outros detritos, transformando o rio em um cinza escuro.

"Vimos muitas pessoas mergulhando no rio Ganges, que estava sujo e poluído. Também vimos um carrinho cheio de toneladas de pétalas descartadas de um templo próximo sendo jogado no rio. Foi uma visão estranha para o meu europeu amigos, que começaram a me fazer perguntas sobre isso", disse eleeu.

Agarwal pesquisou as estatísticas e descobriu que oito milhões de toneladas de flores são despejadas em rios em toda a Índia após o culto todos os anos, de acordo com o International Journal for Research.

As flores em decomposição estavam poluindo a água usada para tomar banho e beber, além de liberar pesticidas tóxicos nos rios, ele descobriu.

Em 2017, Agarwalm, 34, e seu amigo Prateek Kumar, 36, lançaram uma start-up, Phool ("flor" em hindi e urdu), coletando flores usadas de instituições religiosas no estado de Uttar Pradesh, no norte da Índia, e reciclando-as em paus e cones de incenso – criando empregos, principalmente para mulheres.

Mas quando avistaram uma camada branca se formando na pilha de flores descartadas nas instalações da fábrica em 2018, eles fizeram um avanço importante – perceberam que poderiam transformar as flores podres em couro vegano.

"Nossa capacidade de produção de cones e varetas de incenso não era muito alta inicialmente e as flores coletadas não utilizadas ficavam empilhadas no chão da fábrica", disse Nachiket Kuntla, chefe de pesquisa e desenvolvimento da Phool, com sede em Kanpur, cidade de Uttar Pradesh. no Ganges.

"De repente, um dia, observamos uma moita branca e macia na pilha de flores.

"Estudamos mais e descobrimos que alguns micróbios cresceram sobre as pétalas das flores, absorvendo a nutrição presente nelas e, ao mesmo tempo, unindo-as [em uma] moita que parecia sólida e também macia. Começamos a fazer material de embalagem biodegradável a partir dela. ."

Kumar disse que a equipe notou que a camada externa do material de embalagem formada a partir da "rede filiforme do crescimento microbiano" tinha uma "sensação de toque aveludado que pensávamos ser familiar ao couro".

"Nasceu a ideia de reciclar resíduos de flores em couro livre de origem animal."

A descoberta pode ajudar a combater os problemas do Ganges de várias maneiras. O rio de 2.525 quilômetros de extensão percorre todo o caminho desde sua nascente no Himalaia Ocidental, no estado indiano de Uttarakhand, fluindo pela Índia e Bangladesh antes de desaguar na Baía de Bengala.

É adorado como um dos rios mais sagrados da Índia por pessoas de todo o país e é o local de numerosos rituais à base de água, desde o nascimento até a morte.

No entanto, o Ganges também é um dos rios mais poluídos do mundo, e as flores são apenas o começo.

Kanpur fica ao lado de um trecho particularmente poluído porque a cidade abriga um grande número de curtumes de couro, fábricas, fábricas de produtos químicos e matadouros que despejam resíduos não tratados no rio.

A invenção da "pele" de Phool não está apenas transformando um desastre floral em um novo negócio florescente, mas também pode criar uma alternativa aos curtumes e aos problemas de saúde que eles criam, além de fornecer empregos tão necessários.

No laboratório de Phool, uma espécie microbiana que cresce naturalmente como uma rede fibrosa pode se espalhar pelas flores. Os micróbios buscam nutrição nas pétalas e formam um lençol que lembra pele de animal. Esta folha é então tratada com reagentes de base vegetal, tingida com cores naturais e prensada para criar a folha final de material.

Phool batizou sua inovação de fleather e a equipe já fez vários protótipos de produtos, incluindo bolsas, carteiras, tênis e sandálias - embora ainda não tenham iniciado a produção comercial em larga escala.