Diretor do escritório de defeitos automotivos se demite

DETROIT - O chefe do escritório do governo dos EUA que investiga problemas de segurança automotiva renunciou ao cargo poucos dias após a divulgação de uma auditoria criticando a forma como o escritório era administrado.

Stephen Ridella deixou o cargo de diretor do Escritório de Investigação de Defeitos da Administração Nacional de Segurança Rodoviária em 3 de junho, Veronica Morales, porta-voz da agência, confirmou esta semana.

Ridella, que começou na agência em 2006 após uma longa carreira na indústria automobilística, escreveu em uma postagem no LinkedIn que assumiu um novo cargo como diretor de planejamento de segurança e relatórios regulatórios na Zoox, uma empresa de veículos autônomos de propriedade da Amazon.com Inc. Ele se recusou a fazer mais comentários quando contatado na quinta-feira pela Associated Press.

Em 1º de junho, o inspetor geral do Departamento de Transportes, que inclui a agência de segurança, divulgou uma auditoria dizendo que o escritório de investigação de defeitos é lento para investigar problemas de segurança, limitando sua capacidade de responder rapidamente a riscos graves à segurança do automóvel. Os auditores descobriram que o escritório de defeitos frequentemente falhava em seus próprios objetivos para investigações mais rápidas, não tinha requisitos claros para documentar as investigações e falhava em supervisionar adequadamente os investigadores.

A Administração Nacional de Segurança Rodoviária disse na semana passada que já concluiu a maior parte das melhorias recomendadas pelo inspetor geral.

A Ridella estava encarregada do escritório de defeitos quando começou a tentar forçar a ARC Automotive Inc. do Tennessee a recolher 67 milhões de infladores de airbag que podem explodir com muita força e lançar estilhaços. A agência de segurança diz que os infladores causaram duas mortes nos EUA e no Canadá e feriram outras sete. A agência enviou uma carta de solicitação de recall à ARC em abril, após uma investigação iniciada há oito anos.

O Escritório de Investigação de Defeitos começou a investigar os infladores da ARC em 2015, mas levou quase oito anos para que a agência buscasse o recall. Em 2021, uma mãe de 10 filhos de 40 anos foi morta na Península Superior de Michigan depois que um inflador ARC explodiu em um acidente relativamente pequeno.

A National Highway Traffic Safety Administration determinou provisoriamente que os infladores da ARC estão com defeito e ordenou que a empresa dissesse se espera que mais infladores rompam. A ARC tem até 14 de junho para responder. A próxima etapa do processo seria a NHTSA realizar uma audiência pública e, em seguida, possivelmente levar a empresa ao tribunal para obter um pedido de recall.

A ARC sustenta que não existe nenhum defeito de segurança e que a demanda da agência de segurança é baseada em uma hipótese e não em conclusões técnicas.

Em sua postagem no LinkedIn, Ridella escreveu que está entusiasmado por se juntar à Zoox enquanto ela desenvolve um robotaxi. “A segurança tem sido o foco de toda a minha carreira e estou animado para continuar esta jornada com minha nova equipe na Zoox”, escreveu ele.

Zoox está sob investigação da agência de segurança. Em março, o escritório de defeitos começou a analisar a certificação de 2022 da empresa de que seu veículo atendia aos padrões federais de segurança para veículos motorizados. A agência disse na época que investigaria se a Zoox usou seus próprios procedimentos de teste para determinar se certos padrões federais não eram aplicáveis ​​devido à configuração exclusiva do robotaxi.

A saída de Ridella cria outra vaga na alta liderança da agência, que está sem um administrador confirmado pelo Senado, sua posição mais alta, desde que Steven Cliff saiu em setembro passado para comandar o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia, que regula a poluição. No mês passado, o presidente Joe Biden retirou a nomeação de Ann Carlson, conselheira-chefe da agência, para ser a administradora da Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário.

A agência não possui um sistema de computador integrado para suas investigações e não segue consistentemente seus próprios procedimentos para dar alta prioridade aos problemas de segurança, constatou a auditoria.

Também descobriu que o escritório nem sempre registra a documentação chave em seus arquivos investigativos. Em 22 das 24 investigações em 2018 e 2019, faltava documentação nos arquivos, constatou a auditoria.